如果说唐妆的关键字是“红”，那么宋妆的关键字则是“白”。如果说唐代更重视腮红，那么宋代则更重视修容。宋代女子化妆，强调清新淡雅，“有妆胜无妆”，过于浓重的色彩不再流行，面部本身的结构获得了更多的关注，妆容脱离了魏晋至南北朝的装饰风格，不再为了引人注目而存在，而是着力于衬托面容本身的美感，这也是中国妆造史上的一个重大进步。
宋代最流行的一种妆容叫做“三白妆”，许多流传下来的美术作品中，都能见到画着三白妆的女子，可谓是宋代的标志性妆面了。所谓“三白”，指的是将额头、下巴、鼻梁这三处着重涂白，以凸显面部的立体感，额头看上去更为宽广明亮，鼻梁更加高挺，下巴更为饱满 。这与我们今天化妆涂高光的思路，基本是一致的。

三白妆的前身，其实在唐代便已经出现。《唐人宫乐图》中的女子，面部施以胭脂，额头、鼻子和下巴则涂白色妆粉，与宋代三白妆在技法上相似。但二者所传达出的感觉是截然不同的。唐人化妆，喜爱大开大合的明艳，额头与鼻梁上的留白，实际上是为了衬托腮红，胭脂才是妆面中的主角，呈现出的是一副活力健康之美。

而宋代的三白妆则讲究色彩协调，白色区域与底妆自然过渡融合，尤其到了南宋，胭脂色彩愈发轻浅，妆粉突出，偏于恬静文雅。“三白妆”的画法，巧妙地避免了妆面因胭脂的缺位导致的扁平单调，看上去雅致的同时不失精致，因而得以更加流行。

除了“三白妆”，还有一种“檀晕妆”一度盛行。具体画法是把胭脂或朱红和白粉调和成浅粉红色的粉，叫做“檀粉”，以檀粉替代普通妆粉作为底妆。从原理上看，“檀晕妆”可以理解为“三白妆”的加强版，“三白妆”是在正常颜色的底妆上加三处高光，而“檀晕妆”则是将除了额头、下巴、鼻梁三处以外的区域打上“阴影”，二者异曲同工，均能突出面部的立体效果。
从妆容风格的变迁来看，我们认为，“檀晕妆”的流行应当早于“三白妆”，它与晚唐流行的“红妆”，显然是有着继承关系的，胭脂从“红妆”的朱红，到“檀晕妆”的粉红，再到“三白妆”的几乎不可见，变化脉络清晰，也符合时代审美的变化规律。明代杨慎在《词品》中对于“檀色”的解释可以印证这一观点：
“画家七十二色，有檀色，浅赭所合，词所谓‘檀画荔枝红’也。而妇女晕眉色似之。唐人诗词多用，试举其略。徐凝《宫中曲》云：‘檀妆惟约数条霞。’《花间词》云：‘背人匀檀注。’又‘钿昏檀粉泪纵横’，又云：‘檀画荔枝红，金蔓蜻蜓软。’又‘香檀细画侵桃脸’，又‘浅眉微敛注檀轻’，又‘何处恼佳人，檀痕衣上新’，又‘蛾慢脸，不语檀心一点。’‘歌声慢发开檀点，笑拈金靥。’伊孟昌《黄蜀葵》诗：‘檀点佳人喷异香。’杜衍《雨中荷花》诗：‘檀粉不勻香汗湿。’则又指花色似檀色也。东坡《梅》诗：‘鲛绡剪碎玉簪轻，檀晕妆成雪月明。肯伴老人春一醉，悬知欲落更多情。’唐宋妇女闺妆，面注檀痕，犹汉魏妇女之注玄的也。”